Simon Ungar ne sait pas grand-chose de sa famille paternelle ni de son père, parti refaire sa vie au Canada. Alors, quand Simon se fait licencier et que sa petite amie le quitte, il se dit que c’est l’occasion d’en savoir plus sur ses origines : il part en République tchèque, dans la petite ville d’Olomouc, le berceau des Ungar. Son amateurisme en toutes choses va mener Simon jusqu’à Bratislava puis à Budapest, de train en train, enchaînant les hasards, les rencontres et les coïncidences. Mais le puzzle familial s’avère plus difficile à reconstruire que prévu, entre fausses pistes et pièges tendus…

Ilse Küsser est elle aussi originaire de cette partie de l’Europe, née en Tchécoslovaquie pendant l’entre-deux-guerres. L’arrivée de l’armée d’Hitler la prive de ses deux frères, avant que la mort de son père dans un bombardement à Prague et le remariage de sa mère changent la donne. Mais c’est autant un accident de gymnastique qu’une soirée à l’Opéra qui vont décider du destin d’Ilse : elle sera accessoiriste de théâtre, à Bratislava. C’est là qu’elle tombera folle amoureuse du mystérieux Horn.

Dans le ventre de l’Europe Centrale, là où les langues, les confessions et les nationalités forment une mosaïque difficile à saisir, les vies d’Ilse, de Horn et des Ungar sont ballotées au gré des soubresauts de l’Histoire. C’est dans ce terreau, et dans la mémoire juive ashkénaze, que Lola Gruber a puisé le matériau de son formidable roman-enquête. Elle nous entraîne dans un récit mené tambour battant où l’humour côtoie la tragédie, la mort et l’amour à chaque page.